En 1943, los aliados ya han desembarcado en el sur de Italia, pero el norte sigue bajo dominio fascista gracias a la ocupación alemana. Bardone, un estafador de poca monta con grandes dotes teatrales es arrestado por los nazis y obligado a actuar como topo, infiltrándose en un grupo de partisanos encarcelados haciéndose pasar por un militar antifascista, el general de la Rovere. Su misión será identificar a los jefes de la resistencia italiana, pero acaba tomándose su papel demasiado en serio.